48.

Paneb l’Ardent poursuivait son apprentissage sous la direction implacable de Kenhir, avare de compliments. Le scribe de la Tombe estimait qu’un futur dessinateur de la Place de Vérité devait posséder une parfaite maîtrise de la langue hiéroglyphique et ne jamais hésiter sur le signe à tracer. Dès que son élève avait tendance à se montrer trop satisfait de lui-même, son professeur lui imposait un exercice plus difficile.

Kenhir continuait à être surpris par le saisissant contraste entre la puissance physique du jeune homme et la finesse d’exécution de ses dessins. Avec une infinie patience que son caractère emporté et violent ne laissait pas supposer, il pouvait déployer le talent d’un miniaturiste. Comme Paneb ignorait la fatigue et qu’il n’abandonnait jamais avant d’avoir donné pleine satisfaction à son instructeur, Kenhir avait demandé une boisson fortifiante à la femme sage afin de ne pas succomber devant son élève.

Ce matin-là, Kenhir n’avait proposé aucune épreuve nouvelle à Paneb qui s’était contenté de tracer à vive allure plus de six cents hiéroglyphes, du plus simple au plus complexe.

— Es-tu satisfait de ton existence au village ? demanda le scribe de la Tombe.

— Je suis ici pour apprendre et j’apprends.

— Tu n’as guère de contacts avec les autres membres de ton équipe, paraît-il.

— Je passe mes journées à l’école, mes soirées à préparer les exercices du lendemain et mon temps libre à rebâtir ma maison. Pour me distraire, je m’amuse à dessiner des portraits sur les morceaux de calcaire que je ramasse dans le désert. Donc, pas le temps de bavarder avec l’un ou avec l’autre.

— Des portraits... Des portraits de qui ?

— De vous et des autres élèves. Ils me paraissent plutôt amusants, mais je les détruis aussitôt achevés.

— Tant mieux... La première phase de ton éducation est terminée, Paneb. Le chef d’équipe te réclame, et je ne peux pas lui mentir en prétendant que tu n’es pas prêt. Pour toi, c’est l’heure du choix.

— Lequel ?

— Devenir scribe à Thèbes ou dessinateur dans la Place de Vérité. Si tu optes pour la première solution, je te recommanderai à des collègues et tu seras engagé dans l’administration. Je sais que tu te plieras avec difficulté aux règlements, mais ce léger désagrément ne compte pas face à la brillante carrière qui t’attend. Tu bénéficieras d’un logement de fonction et tu t’enrichiras année après année, des serviteurs te rendront l’existence facile, et l’on s’inclinera devant toi. Avec ta capacité de travail et ta mémoire extraordinaire, tu occuperas un poste de haute responsabilité. En revanche, ton avenir de dessinateur s’annonce des plus sombres, car tes confrères n’ont aucune envie de t’aider, bien au contraire. Ils se connaissent depuis longtemps et voient d’un mauvais œil l’arrivée d’un nouveau qui retardera sur les chantiers.

— Nous appartenons à la même communauté, non ?

— Certes, mais ce sont des professionnels aguerris et des hommes rudes qu’il sera très difficile d’amadouer. À mon avis, quels que soient tes efforts et tes dons, ils te rejetteront et tu resteras un simple ouvrier, déçu d’avoir raté une belle carrière de scribe.

— Mes confrères seraient-ils à ce point cruels ?

— Pour eux, tu représentes une menace. Ils se défendront.

— Ce n’est pas une attitude très fraternelle...

— Les Serviteurs de la Place de Vérité ne sont que des hommes, Paneb.

— À vous écouter, mon chemin serait tout tracé.

— Si tu suis la voie de la raison, tu ne le regretteras pas.

— Un détail m’intrigue, professeur... Pourquoi un érudit de votre talent a-t-il accepté le poste de scribe de la Tombe au lieu de devenir un haut dignitaire thébain ? La Place de Vérité doit bien posséder quelques charmes pour vous avoir attiré.

Kenhir demeura coi.

— Ne soyez pas inquiet pour moi : j’affronterai les dessinateurs et je leur prouverai que j’ai ma place parmi eux.

En accord avec le chef d’équipe Neb l’Accompli, Kenhir avait tenté d’écœurer le jeune homme. Et il était heureux d’avoir échoué.

En parcourant la rue principale du village, Paneb eut l’impression de sortir d’un long sommeil. Depuis son admission dans la confrérie, il n’avait eu que deux objectifs : apprendre à dessiner les hiéroglyphes et rendre sa maison habitable. Le premier avait été atteint au-delà de ses espérances, au point d’occulter souvent le second.

Savoir lire et écrire donnait au jeune homme une formidable impression de puissance. Chaque fois qu’il dessinait une panthère, un faucon ou un taureau, il avait la sensation d’acquérir un peu des qualités de l’animal ; l’écriture faisait vivre l’abstrait, la lecture offrait l’enseignement des sages.

Deux années s’étaient écoulées comme un songe. Paneb n’avait fréquenté que Néfer et Claire, avec lesquels il ne parlait que de hiéroglyphes, et il avait passé l’essentiel de son temps auprès de Kenhir, soit à l’école avec les autres élèves, soit en cours privé. À présent, la stratégie de son professeur était évidente : lui, le scribe de la Tombe, avait tenté de former un autre scribe et de l’envoyer à l’extérieur !

Paneb saurait tirer la leçon de ce combat feutré qui n’avait pas été livré avec les poings mais avec la tête. Kenhir avait essayé de l’envoûter, de jouer sur sa vocation en la détournant et en faisant miroiter les innombrables avantages dont jouissait un bureaucrate.

Kenhir avait échoué. Sans dévier de son chemin, Paneb s’était emparé de son savoir et il maîtrisait à présent les signes de puissance indispensables à un dessinateur de la Place de Vérité. Leur magie était si intense qu’elle avait absorbé son énergie et son attention au point de lui faire oublier la plus belle création des dieux : les femmes.

Depuis qu’il s’était mis au travail, pas une seule fois Paneb ne les avait regardées ! Claire ne comptait pas, car elle était à la fois trop différente des autres et l’épouse de Néfer. Il la considérait comme une grande sœur qui l’apaisait et ne lui donnait que de bons conseils.

Comment avait-il pu se passer de femmes pendant aussi longtemps ? Fallait-il que la magie du rusé Kenhir fût efficace À l’avenir, il se méfierait de ce personnage retors, l’un des trois chefs de la confrérie. En l’attirant dans ses filets, ne l’avait-il pas privé d’amour ?

C’était jour de repos pour l’équipe de droite. Certains artisans dormaient, d’autres embellissaient leur maison, d’autres encore fabriquaient du mobilier pour le vendre à des acheteurs de l’extérieur. Jusqu’à présent, tous avaient ignoré Paneb qui le leur avait bien rendu. Bientôt, il affronterait les dessinateurs mais, en cette fin de matinée, il s’accordait un plaisir incomparable regarder les femmes du village et les séduire.

Au lieu de rentrer chez lui à pas pressés pour s’occuper de sa demeure, il progressait lentement dans la rue principale et posait les yeux sur toute personne du beau sexe.

Avant d’y pénétrer, Paneb avait cru que la Place de Vérité était un lieu austère où les épouses des artisans demeuraient confinées chez elles ou dans des oratoires ; mais comme dans les autres villages d’Égypte, la plupart des femmes travaillaient ou déambulaient seins nus, et le regard de Paneb s’attardait plus volontiers sur les jeunes poitrines. Malheureusement, les femmes ne goûtèrent nullement ce petit jeu ; les unes lui jetèrent des regards noirs, les autres rentrèrent chez elles, furibondes.

La chasse ne s’annonçait pas facile, mais le jeune colosse ne doutait pas de sa réussite. Après cette abominable période d’abstinence, il ne ferait pas la fine bouche, qu’il s’agisse d’une vieille expérimentée ou d’une jeune débutante.

Il crut avoir trouvé sa proie quand une blondinette plutôt menue, jolie à croquer, l’observa avec tendresse. Mais il marcha trop vite dans sa direction ; apeurée, elle claqua sa porte.

— On jurerait que tu effrayes les filles, murmura une voix fruitée.

Paneb se retourna pour découvrir une superbe rousse d’une vingtaine d’années qui portait une robe verte à bretelles laissant les seins nus. Elle arborait une poitrine somptueuse, et chacune de ses formes attisait le désir.

— Mon nom est Paneb.

— Moi, je m’appelle Turquoise et je suis célibataire.

Qu’elle fût mariée ou non, il s’en moquait. L’essentiel, c’était qu’elle fût une femme.

— Tu souhaites bavarder un peu ?

— Pas du tout. J’ai envie de faire l’amour avec toi, et tout de suite.

Turquoise sourit.

— Tu es un véritable colosse...

— Et toi, une belle plante ! Nous devrions nous accorder à merveille et avoir autant de plaisir l’un que l’autre.

— Crois-tu que l’on parle ainsi aux femmes ?

— Nous avons assez parlé.

Il grimpa les quelques marches qui menaient à l’entrée de la petite maison de Turquoise, la serra dans ses bras et la gratifia d’un baiser de feu. Comme elle ne résistait pas, il l’entraîna à l’intérieur où régnait une douce pénombre et lui arracha son fragile vêtement.

Le parfum ambré de la jeune femme, sa peau blanche et sa manière de se lover contre lui le rendaient fou. Elle répondit à chacune de ses initiatives, et ils partirent ensemble pour un merveilleux voyage, à la découverte de leurs corps.